四月初八下午，正赤日高悬，照得行人纷纷避到荫凉下时，却有一道穿着青色儒服的身影顶着烈日策马冲进京城，踏尽长街，冲入城东二条胡同一座高悬着“桓府”牌匾的大宅。
门子只来得及喊一声“凌大爷”，那道身影就已纵入角门。他甚至来不及在门前下马，闯进去几步后才勒住马，翻身跃下，随手扔下缰绳，直奔正堂。
堂上正坐着一名穿着酱色道袍的老人，见他进门，微微抬头，诧异地问道：“凌哥儿，你不是回乡展墓去了么，怎么刚去便回来了？”
“我回乡途中，去了趟宋家。”他脸上仿佛带着一路随行的风霜，匆匆行了一礼，抬眼看向座上的人：“祖父是不是早打定主意要将元娘送入宫了？”
桓家老太爷的目光微微避开，薄唇轻抿，嘴边便勾出勒两道深深的皱纹，平静地说：“元娘今年刚满十七，你祖父又迁了礼部右侍郎，正合选妃的条件，避无可避——”
“怎么避无可避？”桓凌站在堂前，垂眸望向祖父，黢黑的眼瞳中凝着一道逼人的光彩：“元娘已订了夫家，有约书为证，本来不在礼聘嫔妃之列。可我在宋家却听说，我与元娘才出孝时宋家大哥便来议过亲，咱们家却说元娘在待选之列，要他们退还当年父亲写的文书……”
桓老太爷摇摇头，微微皱眉：“周王选妃是天家大事，咱们家既然适逢其会，岂容避开？此事也不是故意瞒着你，不过是那时你正当会试的紧要关系，不愿叫你为些须小事分心。至于宋家那边，我已先做了补偿，将宋时之父转迁到了福建武平县，叫他做两任平安县令。你四弟已去福建当面和宋举人退亲了，只要宋家懂事，将来咱们家自会提携他们。”
桓凌笔直地站在他面前，声音压得略沉，眼中隐含着不易察觉的怒意：“祖父，宋家这桩亲事是父亲在时亲自订下的，怎能说退就退？当初父亲过世，宋三弟是跟着守满了五七的！宋世伯外放这几年也从未放下过咱们家，年年冬夏都有礼物进京。元娘守了四年多的孝，宋三弟比她还大两岁，早该成亲的人，就一语不发地等了咱们四年……”
桓老太爷撩起眼皮抬，露出冷厉的神色，看向这个执着的孙子：“你以为咱们家是为攀附权贵才退了这婚事的？”
“孙儿不敢。”桓凌半步不退地立在他面前，垂眸答道：“但宋时是父亲最爱重的弟子，熟读经史、才学过人，又是贤孝友爱之人——祖父不也曾夸他是佳儿么？我实在不知，家里还有什么缘故一定要退亲！”
“你也说是曾经。我曾经夸他，是因他住在咱们家那会儿确实是个‘两耳不闻窗外事，一心只读圣贤书’的读书种子，可如今却是个汲汲营营于俗务的浊流了。”
桓凌眉心微拧，
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